Während der Rezession 2009 — „Ich denke, wir können das jetzt die kleine Rezession nennen“, scherzt Chase Clark — entschied sich Clark für ein neues Abenteuer. Als langjähriger Journalist und Grafikdesigner lebte er in Südflorida und arbeitete für ein Unternehmen, das NFL-Spielzeitschriften produzierte. Als die Wirtschaft zu schwächeln begann, entschied er sich für einen Tapetenwechsel.
Clarks erster Halt? Cape Canaveral.
Mit Presseausweis in der Hand zog er für einige Monate zum Kap und bekam einen Platz in der ersten Reihe bei der letzten der NASA-Missionen.
„Es war eine erstaunliche Zeit, in der ich den Orbiter im Vehicle Assembly Building fotografieren konnte“, sagt Clark. „Ich durfte rund um die Startrampe gehen, während Atlantis, der letzte von der NASA ins All gesendete Shuttle, für den Start vorbereitet wurde. Ich saß sogar im Cockpit von zwei der Raumfähren, während sie außer Dienst gestellt wurden. Das waren unglaubliche Gelegenheiten, die sehr, sehr wenigen Menschen jemals gewährt wurden.“
Clarks Begegnung mit den letzten Starts der NASA weckte eine Leidenschaft für alles, was mit Raum und Raumfahrt zu tun hat. Im Jahr 2012 schloss er sich einer Gruppe von gleichgesinnten Freiwilligen an, um RocketSTEM zu starten, eine Bildungsressource für Schüler, Eltern und Lehrer, die das Interesse an wissenschaftlichen Feldern durch die Linse der Raumfahrt fördern soll.
„RocketSTEM ist eine gemeinnützige Bildungsmedienorganisation, die sich der Inspiration der nächsten Generation von Entdeckern widmet“, sagt Clark. „Es ist einfach genug zu sagen, aber das kann auf eine Million verschiedene Arten erreicht werden. In unserem Fall konzentrieren wir uns darauf, die Geschichte der Raumfahrt und die Wunder des Universums als Tor zu nutzen, um Schüler dazu zu bringen, eine auf STEM ausgerichtete Karriere in Betracht zu ziehen, sei es als Ingenieur, Wissenschaftler, Arzt oder Astronaut. Unsere Website versucht, eine Vielzahl von Inhalten für verschiedene Bildungsniveaus anzubieten, die von Lehrern und Eltern, die zu Hause unterrichten, genutzt werden können.“
Genau als die COVID-19-Pandemie Schulen weltweit schloss, startete RocketSTEM eine Reihe von online Bildungsressourcen — Lektionen, mathematische Aufgaben mit Weltraum-Thema, Spiele und mehr — um sie unterhalten und lernend zu halten. Clark hat einen Anstieg des Webverkehrs erlebt und hat sich auf DreamHost verlassen, um die Seite in den letzten acht Jahren am Laufen zu halten.
Start von RocketSTEM
Geboren am Ende des Weltraumrennens des Kalten Krieges ist Clarks früheste Erinnerung das Zusehen eines Saturn V Raketenstarts auf dem Schwarz-Weiß-Fernseher seines Großvaters.
„Ich war wahrscheinlich von diesem Zeitpunkt an süchtig, ohne es zu merken“, sagt Clark. „Das Space Shuttle war ein
erstaunliches Meisterwerk der Technik, und ich war immer fasziniert davon, wie die NASA ein Raumfahrzeug ins All
starten und es als geflügelten Gleiter zurückfliegen konnte. Irgendwann wollte ich ein orbitales Weltraumhotel
entwerfen, aber dieser Traum ist bis heute unverwirklicht geblieben.“
Clarks Kindheitsfaszination für den Weltraum blieb ruhend, bis er die Gelegenheit hatte, NASAs Shuttles und Raketen aus nächster Nähe zu sehen. Er war einer der wenigen Zivilisten, die in der Endeavour sitzen durften, dem vorletzten Shuttle, das von der NASA ins All geschickt wurde, während es außer Dienst gestellt wurde.
„Es war eingeschaltet — es gab viele Summgeräusche, und es war eine surreale Erfahrung“, sagt Clark. „Ich hätte mir nie vorstellen können, dass ich das jemals tun würde. Und niemand anderes wird es je tun, denn es befindet sich jetzt in einem Museum.“
Endeavour und Atlantis haben ihre letzten Missionen 2011 abgeschlossen, und kurz darauf wurde das NASA Space Shuttle Programm
offiziell eingestellt. Aber Clark war noch nicht bereit, die Aufregung hinter sich zu lassen.
„Nach der letzten Landung der Atlantis fand ich mich im Wunsch wieder, weiterhin zu teilen, was ich gesehen und gelernt hatte“, sagt Clark. „In Anbetracht meines Hintergrunds im Journalismus und Grafikdesign war die Gründung einer Weltraum-Publikation eine natürliche Wahl. Von dort aus kam die Entscheidung, RocketSTEM als gemeinnützige Bildungsmedienorganisation zu gründen, und ein paar Dutzend Weltraumbegeisterte, Autoren und Fotografen traten der Sache bei und halfen enorm, es zu einem Erfolg zu machen.“
Ihr erstes Projekt war die Erstellung eines Online-Magazins, das ebenfalls RocketSTEM heißt. Die erste Ausgabe fiel zusammen mit dem 40. Jahrestag von Apollo 17, der bisher letzten bemannten Mission zum Mond.
Clark kontaktierte die Apollo 17 Astronauten Gene Cernan und Jack Schmitt — die letzten Menschen, die ihre
Fußabdrücke auf der Mondoberfläche hinterlassen haben — für ein Interview. Er war erstaunt, dass beide Raumfahrt-Ikonen
trotz nationaler Tourneen und Berichterstattung durch nationale Medien bereitwillig jeweils eine Stunde am Telefon mit ihm verbrachten,
um exklusive Interviews für die erste Ausgabe von RocketSTEM zu geben.
„Unser erstes Heft beinhaltete auch ein Interview mit einem aktuellen Flugdirektor im Mission Control der NASA in Houston“, sagt Clark. „Von dort aus konnten wir eine breite Palette von Personen interviewen – einen Radioastronomen, den theoretischen Physiker Brian Greene, den britischen Astronauten Tim Peake, einen Strukturentwickler für Luftfahrt bei Boeing, den Astrophysiker Neil deGrasse Tyson, Buzz Aldrin und Apollo-Zeit Astronauten Al Worden und Ed Gibson.“
Um das 25. Jubiläum des Starts des Hubble-Weltraumteleskops im Jahr 2015 zu feiern, veröffentlichte RocketSTEM eine spezielle
184-seitige Ausgabe, die die Top 100 Bilder zeigte, die von Hubble aufgenommen wurden. Jahre später ist es immer noch ihre beliebteste
Ausgabe und wird jeden einzelnen Tag heruntergeladen.
Vor einigen Jahren wurde jede Ausgabe des Magazins für Clark und die RocketSTEM-Freiwilligen so zeitintensiv,
dass sie beschlossen, eine Pause von der Erstellung neuer Ausgaben zu machen, um sich auf andere Webinhalte zu konzentrieren.
„Das Magazin ist nicht für immer vorbei“, sagt Clark, es macht nur gerade eine Pause. „Die letzte Ausgabe wurde 2017 veröffentlicht,
aber das Magazin wird immer noch über 10.000 Mal pro Jahr heruntergeladen.“
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Vollständig STEM voraus
STEM — ein Akronym für Wissenschaft, Technologie, Ingenieurwesen und Mathematik — ist seit einem Jahrzehnt ein Modewort.
Clarks gemeinnützige Organisation stürzte sich direkt in nationale Bemühungen, das Interesse an naturwissenschaftlicher Bildung zu erneuern.
Die RocketSTEM-Website und das Magazin sind voller Nachrichten, Fotos, Geschichte und Bildungsmaterial verschiedener Stufen, die für den Einsatz durch Lehrer im Klassenzimmer oder durch Homeschooling-Eltern konzipiert sind.
Aber es gibt eine Sache, die Sie bei RocketSTEM niemals finden werden: Werbung.
„Wir haben nie Angebote akzeptiert, um in der Zeitschrift zu werben“, sagt Clark. Er hält auch die Website frei von Werbung. „Und am wichtigsten ist, dass wir es immer kostenlos zum Online-Lesen oder zum Herunterladen als PDF zur Verfügung gestellt haben.“
RocketSTEM war immer als gemeinnütziges Unterfangen gedacht, eine Herzensangelegenheit für Clark und die Freiwilligen, die Hunderte von Stunden mit Interviews, Recherchen, Schreiben, Fotografieren und mehr verbracht haben. Clark wurde von Lehrern und Schulen gesagt, dass sie Inhalte ohne Werbung bevorzugen — und er kommt dem gerne nach.
Für Clark liegt der Vorteil darin, über den Weltraum zu lernen, dass es die natürliche Neugier der Menschheit nutzt, und er hofft, dass RocketSTEM diese Neugier nutzen kann, um das Interesse der Schüler an anderen Wissenschaften zu fördern.
„Unsere größten Fragen als Kind sind immer, ‚Warum?‘ ‚Warum ist der Himmel blau?‘ Auch im Erwachsenenalter bleibt das so. ‚Warum sind wir hier?‘“, sagt Clark. „Das Verständnis von allem, egal wie klein, ist wirklich nur der Prozess des Lernens über das Universum. Alles, was wir wissen, ist Teil des Universums, und unser Planet ist nur ein winziges Staubkorn in einer nahezu unendlichen Realität von Zeit und Raum. Die Menschheit wollte schon immer wissen, was hinter dem nächsten Hügel liegt.
„Das Erreichen des Kosmos ist die ultimative Reise, sei es mit einem Teleskop, robotergesteuerten Sonden oder Stiefeln auf dem Mond und dem Mars. Das Lernen über das Universum ist, auf das Wesentlichste reduziert, der Weg, mehr über uns selbst zu erfahren. Ich denke, es ist schwer, das Universum zu erfassen und nicht den Wunsch zu haben, mehr über seine Funktionsweise zu erfahren, was kritisches Denken und ein besseres Verständnis der Wissenschaften erfordert.“
Das Universum erkunden — von Zuhause aus
Ohne es zu merken, bereiteten sich Clark und sein Team bereits ein Jahr vor den Bedenken über die Ausbreitung von
COVID-19 darauf vor, dass Millionen Kinder von der Schule nach Hause geschickt wurden.
„Wir haben beschlossen, unsere Homepage zu überarbeiten, um den Schwerpunkt auf unsere Bildungsinhalte zu legen und die Nachrichtenartikel in den Hintergrund zu rücken“, sagt Clark. „Wir haben auch begonnen, mehr platzbezogene Worträtsel, Buch-Highlights und einen neuen Abschnitt der Website zu entwickeln, den wir QuizMe nennen. Er enthält kurze Quizze mit 10 bis 15 Fragen, meist zu einem einzigen Thema. In gewisser Weise ähnelt es den frühen viralen Quizzen, mit denen BuzzFeed das Internet überschwemmt hat; jedoch sind unsere bildender und haben keine Werbeanzeigen, die den Bildschirm verstellen.“
Das RocketSTEM-Team arbeitete leise an diesen Ressourcen und plante, ihre neue Website im Juli 2020 auf einmal zu starten, kurz vor dem neuen Schuljahr.
„Als die Pandemie in Amerika ausbrach und die Schüler für den Rest des Jahres nach Hause geschickt wurden, wussten wir, dass wir die Überarbeitung sofort starten mussten“, sagt Clark. „Seitdem sind wir ständig in Eile, um das Bildungsangebot weiter auszubauen.“
Kurz nachdem die Schulen geschlossen wurden, veröffentlichte das RocketSTEM-Team alle bereits erstellten Bildungsinhalte und fügt nach und nach weitere hinzu.
„Während das, was wir anbieten, keinen echten Lehrer in einem Klassenzimmer voller Schüler ersetzen kann, hoffen wir, dass unser Inhalt eine Ergänzung zum Lernen zu Hause sein kann“, sagt Clark. „Hoffentlich werden sowohl Kinder als auch Eltern den Inhalt genießen und inspiriert sein, weiterhin über die Weltraumerkundung und das Universum zu lernen.“
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Unterstützung für Bastler
Clark erinnert sich nicht genau, warum er sich für DreamHost als Online-Heimat für seine gemeinnützige Organisation entschieden hat, aber er ist froh, dass er es getan hat. In den Anfangstagen von RocketSTEM begann er mit einem einfachen Shared Hosting Plan.
„Unser WordPress-Theme ist ziemlich ressourcenintensiv und die Website enthält viele Bilder, daher sind wir recht schnell
daraus herausgewachsen. Wir haben auf einen VPS umgestellt, und als DreamPress eingeführt wurde, haben wir die Website darauf
übertragen. DreamHost hat den gesamten Prozess des Umzugs unserer Website zwischen den Servern gehandhabt und alles verlief reibungslos.“
Der beste Teil von DreamPress?
Die Staging-Funktion gibt Clark die Freiheit, mit dem Backend der Website völlig unbeschwert zu experimentieren. Wenn beim Experimentieren etwas schiefgeht, kann er die Staging-Site ersetzen und von vorne beginnen, ohne die Live-Site zu beeinträchtigen.
„Unser IT-Spezialist liebt es besonders, da er keine Anrufe mehr von mir erhält, in denen ich ihm sage, dass ich die Website wieder kaputt gemacht habe und er sie so schnell wie möglich reparieren muss.“
Meteor-sichere Website-Backups
DreamPress, unsere verwaltete WordPress-Hosting-Lösung, macht es einfach, Ihre Website mit automatisierten und bedarfsorientierten Backups zu schützen und wiederherzustellen.
In die Zukunft
Auch nach acht Jahren lernt RocketSTEM immer noch, sich an Veränderungen in den Medien und den Bedürfnissen der Schüler anzupassen. Sie arbeiten daran, eine social media following aufzubauen, planen Videoinhalte und nehmen Kontakt zu Führungskräften in der Raumfahrtindustrie auf. Clark sagt, dass ein Beratungsausschuss aus Experten in Arbeit ist, und letztes Jahr tat er sich mit dem Astronomen Alan Hale zusammen, dem Mitentdecker des Kometen Hale-Bopp, der eine wöchentliche Artikelserie über Asteroiden und Kometen verfasst.
„Selbst als erfahrener Journalist war die Berichterstattung über die NASA eine beeindruckende Reise“, sagt Clark. „Durch RocketSTEM kann ich dieses Privileg weitergeben. Einige unserer Freiwilligen konnten ihren ersten Start miterleben oder mit Personen wie Bill Nye und Al Worden interagieren. Anderen diese Möglichkeit zu geben, an dieser Art von Aufregung teilzuhaben, ist eine eigene Freude. Dieses Staunen bleibt für immer bei ihnen.“
RocketSTEM wird größtenteils aus Clarks eigener Tasche finanziert. Er engagiert sich ehrenamtlich bei der Organisation, zusätzlich zu seiner
Tagesarbeit als Webmanager und freiberuflicher Schriftsteller und Designer.
„Ich hatte zuvor keine Erfahrung mit gemeinnützigen Organisationen, und das hat sich definitiv im Bereich des Fundraisings gezeigt“, sagt er. „Das hat die Bandbreite dessen, was wir tun können, eingeschränkt, und es gibt viele Ideen, die auf der Tafel geblieben sind und auf den Tag warten, an dem wir die Finanzierung und das Personal haben. Gleichzeitig bin ich sehr stolz auf die Inhalte, die wir produziert haben.“
Als geschäftsführender Direktor und Gründer von RocketSTEM hat sich Clarks tägliche Arbeit von der Erstellung von Inhalten zum Koordinieren und Schulen von Freiwilligen verschoben (sie suchen übrigens immer nach mehr Hilfe), Verwaltung der Website, Koordination mit der NASA und anderen Organisationen und Planung der langfristigen Strategie von RocketSTEM.
Eine weitere Rolle, in die er auf dieser Reise schlüpfte, war die eines Erziehers.
„Ich habe auch erkannt, dass Journalismus im Kern eine Form der Bildung ist. Gute Journalisten sind von Natur aus neugierig und lieben es, ein Thema zu recherchieren oder mit einer Person zu sprechen, um mehr darüber oder über sie zu erfahren. Anschließend bemühen sie sich, dieses Wissen durch ihre Berichterstattung an andere weiterzugeben. Im Wesentlichen dient ein guter Journalist sowohl als Schüler als auch als Lehrer.“