¿Qué tienen en común los paneles solares y las abejas melíferas?
A primera vista, no mucho — aunque ambos son excelentes para el medio ambiente. Pero Peter Berthelsen, un conservacionista de vida silvestre de Nebraska y propietario de una pequeña empresa, ve una oportunidad para una relación inesperada. Después de todo, ha pasado una carrera de más de 30 años construyendo todo tipo de conexiones: entre personas y plantas, flores silvestres y conservación del agua, insectos y aves cantoras — y energía solar y abejas.
Como parte de su nuevo negocio, Conservation Blueprint, Berthelsen trabaja con compañías de desarrollo solar para crear
hábitats para abejas melíferas y mariposas monarca en sitios de paneles solares. En lugar de sembrar césped que necesitará ser
cortado o transportar grava, Berthelsen diseña mezclas de semillas de flores silvestres nativas para plantar en la tierra, determinando
qué plantas pueden crecer mejor en la sombra de los paneles solares mientras crea un paraíso para polinizadores, rebosante de néctar
y polen.
“Esa es la clave para las asociaciones exitosas: reunir múltiples intereses”, dice Berthelsen. “Al principio puede que no
relacione los paneles solares y los polinizadores, pero es fácil combinar esos, proporcionando paneles solares y beneficios
para la salud de los polinizadores. En mi opinión, es realmente una combinación genial.”
Con la pérdida de hábitat siendo la mayor amenaza para las poblaciones de polinizadores que están en constante declive (quienes son responsables de una de cada tres bocados de comida que tomas) Berthelsen ha dedicado su carrera a proporcionar hogares y alimento para mariposas y abejas. Para lograr esto, recientemente dejó la seguridad de un trabajo estable para iniciar su propio negocio — y nunca ha estado más feliz.
Cayendo lejos del árbol
Cuando era niño, Berthelsen era el niño de los insectos. En tercer grado, su maestro trajo un acuario lleno de orugas de monarca a la clase; él observó cómo los insectos se transformaban en crisálidas y emergían como mariposas de brillante color naranja antes de que su clase las liberara en el patio de la escuela. Quedó fascinado.
“Prácticamente no recuerdo nada de tercer grado, pero eso sí lo recuerdo,” dice Berthelsen. “Creo que esa experiencia tuvo un impacto formativo.”
Berthelsen decidió en 10º grado que iría a la universidad para estudiar
gestión de vida silvestre. Hoy él y su esposa son dueños de un rancho de 65 acres, donde cultivan hábitats para polinizadores, cosechan
semillas de flores silvestres y ofrecen tours educativos para demostrar prácticas agrícolas sostenibles — muy diferente de su
crianza suburbana.
“Definitivamente soy una rareza”, dice. “Mi pasión por la conservación se remonta a mucho tiempo atrás, y es una parte tan intrínseca de mi ser que nunca hubo una decisión consciente sobre qué haría con mi vida. Simplemente siempre lo supe.”
Ir a pescar en hielo
Berthelsen comenzó su carrera profesional en 1983 trabajando en empleos temporales. Saltó entre organizaciones gubernamentales como el Servicio Forestal de EE. UU., el Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin y el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas antes de conseguir un empleo en la organización sin fines de lucro Pheasants Forever.
Terminó quedándose durante 27 años, trabajando con socios corporativos, gubernamentales y privados en todo el país para
crear y preservar hábitats para los faisanes. “Me encantó cada minuto allí y pensé que nunca me iría,” dice Berthelsen.
Años después de comenzar su trabajo con Pheasants Forever, Berthelsen identificó una oportunidad de negocio.
“En su misión de desarrollar hábitats para la vida silvestre y trabajar con propietarios privados, vi coincidencias con los polinizadores,” dice. “Hay una coincidencia muy clara entre lo que deseas para los faisanes, codornices, abejas melíferas, mariposas monarca y aves canoras de praderas. Y esas oportunidades de coincidencia se amplían para incluir la sostenibilidad y la calidad del agua, y la salud del suelo — los polinizadores son el pegamento que conecta cada uno de esos intereses.”
Se dio cuenta de que podría haber un mercado para trabajar con propietarios de tierras para diseñar hábitats personalizados creados para mantener a los polinizadores
felices y saludables — con la misión de apoyar a todo el ecosistema. Pero incluso con una idea que sospechaba que podría tanto
ganarse la vida como hacer una diferencia real, Berthelsen la dejó en espera durante años.
“Soy una persona muy cautelosa,” dice. “Me tomó un tiempo cambiar el interruptor.” En su carta de renuncia,
Berthelsen equiparó su incursión en
el emprendimiento a ir a pescar en hielo: “Es temprano en la temporada y no estoy seguro de qué tan grueso es el hielo.”
Tenía miedo de caer a través del hielo proverbial — pero hoy, su único arrepentimiento es no haberse lanzado antes.
“No puedo esperar para ir a trabajar todos los días,” dice. “Tengo la oportunidad de interactuar con todo tipo de personas que tienen interés en realizar acciones para beneficiar el hábitat de la vida silvestre y el medio ambiente. Siento que puedo marcar una diferencia en algo que me apasiona — ¿cómo se puede hacer mejor que eso?”
Hay una semilla para eso
Cuando se trata de polinizadores, no todos los hábitats son creados iguales. Esta es una filosofía fundamental detrás del trabajo de Conservation Blueprint: simplemente porque una planta está floreciendo no significa que pueda apoyar eficazmente a las abejas melíferas o a las mariposas monarca.
“Diferentes plantas tienen diferentes cualidades,” explica Berthelsen, y cada polinizador tiene necesidades únicas. Las mariposas monarca, por ejemplo, solo ponen sus huevos en plantas de algodoncillo. Las orugas muy hambrientas se alimentan de las hojas verdes, pero una vez que alcanzan la etapa adulta, necesitan néctar para sobrevivir — algo que el algodoncillo no proporciona.
Entonces, si Berthelsen está trabajando con un cliente que quiere atraer mariposas, él preparará una mezcla de semillas que incluye
algodoncillo y plantas de néctar, teniendo cuidado de incluir especies nativas y suficiente variedad para mantener flores en floración
durante toda la temporada de crecimiento. Las abejas melíferas, por otro lado, prosperan entre plantas llenas de polen.
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“Estoy emocionado de poder ayudar a las personas con sus objetivos, ya sea un apicultor comercial que quiere
que sus abejas estén más saludables o alguien a quien le importan las mariposas monarca,” dice Berthelsen. “Diseño una mezcla de semillas
para que puedan alcanzar sus metas. No es tan simple como, ‘Aquí hay algunas flores; a las abejas les encantará.’ Tienes que ser
considerado para asegurarte de incluir las especies de plantas que realmente proporcionan el máximo valor.”
Ha trabajado con clientes desde escuelas primarias y municipios que buscan plantar un jardín de mariposas junto a un
parque infantil hasta agricultores que desean proteger una fuente de agua.
“Un agricultor puede tener un arroyo que atraviesa el área, y quieren plantar un amortiguador entre la tierra cultivable y el
agua para filtrar los químicos que se utilizan en la agricultura,” él dice. “Tengo mezclas de semillas que funcionarán aquí.
Realmente hay una amplia gama de cosas donde una entidad pública, privada o corporativa podría tener la necesidad de querer plantar
algo con lo que podemos ayudarles.”
Salva a los Polinizadores
Es de interés para todos cuidar los hábitats de los polinizadores.
“Un polinizador es cualquier cosa que transporta el polen de la parte masculina de la planta a la parte femenina,” incluyendo murciélagos,
aves, escarabajos, junto con abejas y mariposas, explica Berthelsen. Algunas plantas se autopolinizan, pero la mayoría,
incluyendo el 75
por ciento de los cultivos del mundo, requieren ayuda de los polinizadores.
No es un secreto que las poblaciones de abejas han estado en declive durante años. Problemas como enfermedades, exposición a pesticidas y mala nutrición causada por la falta de hábitats para forrajear hacen que sea un momento difícil para ser una abeja melífera. Un mundo sin abejas tendría dificultades para sostener a la población humana de 7.2 mil millones de personas.
Las mariposas monarca también están en peligro. Sin esfuerzos concertados para proteger sus poblaciones, tienen una probabilidad del 60 por ciento
de extinguirse en los próximos 20 años. Actualmente, estas mariposas están siendo evaluadas para su protección bajo la Ley de Especies en Peligro, esperándose una decisión en junio.
“Es triste — no queremos que ninguna especie, especialmente el insecto más icónico del país, se convierta en una especie en peligro,”
dice Berthelsen.
Las poblaciones en declive son peligrosas para la salud de los cultivos y las plantas, “pero tampoco queremos las posibles ramificaciones que podrían surgir en las prácticas de gestión de tierras que serían una consecuencia no deseada de una inclusión en la Ley de Especies en Peligro”, dice Berthelsen. “Podría impactar la agricultura — cuándo puedes fumigar, qué herbicidas puedes usar, el corte de vegetación al borde de la carretera. Tiene el potencial de tener un conjunto significativo de impactos en cascada sobre cómo se gestionan los paisajes agrícolas.”
Salva a los polinizadores y beneficia a los cultivos, el suministro de alimentos y los agricultores — y todo se reduce al hábitat. Más allá de sus
empeños comerciales que apoyan esta causa, Berthelsen participa en trabajo sin fines de lucro dedicado a facilitar a los
propietarios de tierras la construcción de hábitats amigables con los polinizadores. Él es el director de asociaciones para el Fondo para el Hábitat de Abejas y Mariposas, una organización que recauda fondos para proporcionar mezclas de semillas gratuitas o a precio reducido para
proyectos calificados de más de 2 acres en “tierras privadas, públicas y corporativas en el Medio Oeste — una región del país clave
para la salud de las abejas y las mariposas monarca,” dice Berthelsen.
Difundiendo la Palabra… con un Alojamiento Web Increíble
El mundo del marketing en redes sociales
y la creación de sitios web era un misterio para Berthelsen cuando comenzó. “Solo soy un
biólogo,” dice. Logró conectarse con un diseñador web para construir el sitio web de Conservation Blueprint, y ella consiguió poner todo en marcha para él con DreamHost.
“Ella es una persona muy inteligente y capaz, y se decidió por DreamHost,” dice él. “Me encanta; el diseño se ve genial.”
Su sitio web recibe a clientes potenciales con fotos idílicas de campos de flores silvestres y mariposas posadas en las flores
— cada una capturada por Berthelsen, quien ha estado experimentando con la fotografía desde que tomaba imágenes para el periódico
de la escuela secundaria. “Soy un aficionado, pero soy un aficionado aceptable. Si tomas suficientes fotos, vas a obtener un par aquí y
allá que son bastante buenas.”
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Junto con su hermosa fotografía, el sitio web de Berthelsen aloja una serie de cortos videos de consejos para hábitats de polinizadores que él produce y publica una vez por mes, discutiendo sobre especies de plantas, cómo plantar y mantener hábitats, y más.
“No quiero sonar como un dinosaurio, pero la forma en que nos comunicamos es completamente diferente de cuando comencé mi
carrera,” él dice. “Tener un sitio web y comunicarte con la gente a través de clips de video de dos minutos sobre algo por lo que
estás apasionado — la gente tiene acceso instantáneo a ti. Un sitio web donde la gente dice, ‘¡Esas son algunas buenas
fotos!’ hace que alguien te dé uno o dos clics más. Todo eso es parte de cómo haces la diferencia hoy.”
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Proyecto de Pasión
Los biólogos con amor por todo lo relacionado con los insectos a menudo son estereotipados como introvertidos que prefieren perderse en el bosque
que hablar frente a una multitud. Y este estereotipo no es incorrecto, dice Berthelsen — simplemente no se aplica a él.
“Estoy en varios comités nacionales de polinizadores. A través de mis roles allí y con Conservation Blueprint y Bee and
Butterfly Fund, estoy hablando en algún lugar del país al menos una vez al mes.” Él organiza seminarios web nacionales sobre
gestión de recursos; habla con compañías de servicios públicos, agencias estatales y departamentos de transporte; da discursos principales en
conferencias nacionales de apicultura; y se considera afortunado de tener una voz e influencia en el trabajo que le apasiona. “Es
solo otra parte de lo que hace que mi trabajo sea tan agradable, hablar sobre estos temas con una gama tan amplia de personas.”
Lleva menos de dos años en Conservation Blueprint y está más que feliz con su éxito. “Estoy centrado en
convertir Conservation Blueprint en algo que tenga impacto, marque la diferencia y mantenga comida en la mesa —
y las tres cosas están sucediendo.”
Incluso mejor, Berthelsen ha encontrado una combinación perfecta de sus pasiones: ganadería sostenible, cosecha y cultivo
de semillas de pradera, y enseñar a personas de todos los ámbitos sobre hábitats de vida silvestre. “He tenido mucha suerte de poder
enlazar lo que me apasiona personalmente con mi trabajo de manera muy clara, y para mí,
eso es el santo grial.”
¿Qué puedes hacer para ayudar?
Este año, dale al medio ambiente una sorpresa por el Día de la Tierra — toma tus propios pasos para apoyar a los polinizadores más saludables. Incluso si
no posees grandes extensiones de tierra, Berthelsen ofrece estos consejos:
1. Planta un Jardín Amigable para Polinizadores
Berthelsen tiene 65 acres de hábitat para polinizadores en su propiedad — pero no necesitas 65 acres para marcar la diferencia.
“Ni siquiera necesitas un acre,” dice él “Si lo construyes, ellos vendrán. Jardines, parques y patios traseros pueden todos
colectivamente tener un impacto significativo en la salud de los polinizadores.”
Recuerda, no todas las flores son creadas iguales. En lugar de optar por pensamientos o geranios en el jardín delantero o en los contenedores del porche, planta algodoncillo o girasoles y lavandas amigables con las abejas. Los hábitats de la mariposa monarca abarcan gran parte de Norteamérica, así que
es probable que haya algunos cerca que agradecerían tus esfuerzos. Busca especies de algodoncillo, néctar y plantas polinizadoras que crezcan de forma nativa en tu área y planta tu propio hábitat polinizador en el patio trasero.
2. Lobby Organizaciones Locales
¿Tu ciudad está construyendo un nuevo parque? ¿Participas en la Asociación de Padres de Familia en la escuela de tus hijos? ¿Está tu lugar de trabajo actualizando el paisajismo? Sugiere a las personas adecuadas que se reserve espacio para flora amigable con los polinizadores. Si tú eres la persona adecuada en estos o en escenarios similares, haz de la restauración de hábitats una prioridad.
3. Apoyo a Organizaciones sin Fines de Lucro
Si quieres ayudar aún más, Berthelsen sugiere promocionar oportunidades y organizaciones que beneficien a los polinizadores. Por ejemplo, ¿conoces a alguien en el Medio Oeste que tiene dos acres de tierra para manejar? Hazle saber sobre las mezclas de semillas gratuitas del Fondo de Hábitat de Abejas y Mariposas. Busca organizaciones sin fines de lucro y otros grupos, especialmente aquellos cerca de ti, que estén trabajando para restaurar hábitats de polinizadores y averigua cómo puedes ser voluntario, contribuir o donar.