RetroSupply Co. Crea Herramientas Vintage para Diseñadores Modernos

En los días del diseño digital elegante, no hay nada como la apariencia del arte recién impreso en papel. Dustin Lee
siempre lo ha pensado así, desde que era un niño y vivía con su abuela en California, explorando su armario de cachivaches
lleno de “basura” de su pasado: juegos de mesa de mediados de siglo, cómics, cajas de cerillas y catálogos.

“Aunque mi infancia fue en los años 80, crecí rodeado de muchas cosas de los años 50 y 60”, dice Lee. “Soy un gran fanático del arte comercial estadounidense de mediados de siglo, posterior a la guerra — me encantan las ilustraciones de los anuncios por correo de bajo presupuesto en los cómics y el empaque de los juguetes antiguos. Me encanta cuando las cosas parecen arte enmarcable hermoso en retrospectiva, y originalmente se hicieron solo para ser desechables, para intentar vender un producto — el diseño kitsch, de mala calidad, pero accidentalmente hermoso de cosas que probablemente la gente hizo por encargo, sin saber nunca que quedaría grabado en la historia.”

Como diseñador gráfico, Lee obtiene inspiración de su nostalgia de mediados de siglo. Para crear un aspecto analógico auténtico, tuvo que construir pinceles, fuentes, texturas y otras herramientas para usar en programas de diseño como Photoshop, Illustrator, Procreate y Affinity. “Y descubrí que era muy difícil hacer eso si no sabías cómo — hay muchas complejidades para lograr que eso parezca convincente y no cursi o extraño.”

Lee subió sus kits de diseño personalizados para vender en línea en RetroSupply Co. Desde entonces, el negocio se ha hecho un nombre en el mundo del diseño,
logrando suficiente éxito para sostener a la familia de Lee, construir una casa de ensueño en el estado de Washington y ayudar a sobrellevar el
brote de COVID-19.

“Somos un proveedor de pinceles, texturas, fuentes y otros efectos para ilustradores creativos que desean añadir toques análogos a trabajos digitales, extrayendo de la historia para ofrecer recursos que pueden hacer que las cosas se sientan un poco más como solían ser,” dice Lee. Lleva ocho años en el negocio y ha confiado en DreamHost para proporcionar una base sólida para su sitio web desde el principio.

“Ya casi es un cliché decirlo en este punto. Creo que la mayoría de los diseñadores —y probablemente la gente en general— sienten que
hacer tantas cosas en línea hace que todo sea tan limpio y estéril,” dice Lee. “Creo que a la gente le falta sostener libros de cómics
en sus manos o leer el periódico que se entrega en la puerta. Una gran razón por la que comencé este negocio
es porque me encantaría ver a la gente recreando esa apariencia de algo realmente impreso en pantalla o impreso en papel.”

Comenzando desde Cero

El negocio de Lee despegó cuando él estaba
en uno de los puntos más bajos de su vida — y terminó atascado allí al intentar hacer todo correctamente.

Como adolescente, Lee asistió a una escuela secundaria de artes, desarrollando talentos para las artes visuales y la música. Incluso había asegurado un lugar en Berklee College of Music para estudiar guitarra y composición de canciones. Pero temiendo convertirse en un artista sin recursos, cambió de rumbo.

“Pensé que necesitaba saber de negocios para ganar dinero a partir de la creatividad. Y pensé, ‘¡Aprenderé negocios en un banco! Allí es donde se aprenden los negocios.’”

Así que consiguió un trabajo en un banco — y odió cada minuto de ello.

Inspirado por “La semana laboral de 4 horas” de Timothy Ferriss (un manifiesto para escapar del tradicional horario de 9 a 5),
Lee dejó el trabajo en el banco y se dedicó al diseño gráfico. Estudió durante algunos años en la universidad, intentó
trabajar como freelance, y tuvo empleos “reales” aquí y allá diseñando blogs y sitios web.

Pero su sueño de trabajar por cuenta propia no se estaba desarrollando como él quería.

“Fue una época oscura en mi vida,” recuerda Lee. No podía conseguir trabajo como diseñador gráfico así que comenzó a beber, en sus palabras, “un poco demasiado.”

“Fue un momento horrible porque mi esposa y yo teníamos una deuda de unos $35,000, vivíamos con mi abuela — quiero decir que
la estábamos ayudando, pero aún así vivíamos con ella. Era tan vergonzoso”, dice Lee. “No me estaba yendo bien como
diseñador. Iba a nacer un bebé en nueve meses, y apenas teníamos dinero. Simplemente me sentía atrapado; realmente estaba
en un rincón.”

La difícil situación de Lee forzó un pensamiento rápido. Ya había desarrollado herramientas de diseño especializadas — pinceles, texturas, sombreado — inspiradas en su amor por el arte de mediados de siglo para incorporar ese estilo en sus propios proyectos. Agrupó estas herramientas en kits que podría vender en línea.

Todas las mañanas, Lee se despertaba a las 5 a.m., iba a la cafetería de la esquina y subía kits a Creative Market, un mercado de recursos para diseñadores gráficos. Tomó menos de un minuto acuñar el nombre de su tienda emergente: RetroSupply Co.

Día de la Máquina Tragamonedas

Las herramientas de diseño de inspiración retro de Lee hicieron algo de dinero aquí y allá, pero nada cercano a lo que necesitaba para abordar ese montón de deudas.

“Y entonces hubo un día que pienso como el Día de la Máquina Tragamonedas,” dice Lee. “Un día estoy en la cafetería. Estoy
trabajando en algo para RetroSupply durante aproximadamente dos horas, y luego cambio a mi trabajo regular. Y de repente
recibí esas notificaciones en mi teléfono — bing, bing, bing, bing, bing, bing, bing, bing.”

Cada “bing” representaba una venta — $6 o $7 directamente en su cuenta bancaria. ¿Por qué la repentina popularidad? Lee descubrió
que Creative Market había destacado algunos de sus productos en su boletín de correo, y esto inmediatamente
acumuló cientos de ventas.

Agarró su portátil, sin siquiera molestarse en guardarlo, y corrió hacia casa. “Probablemente parecía muy, muy tonto. Corrí
a casa con este bolso de hombre colgando a mi lado — quería que mi esposa viera el teléfono sonando.”

Para el final del día, había ganado alrededor de $1,500. “Fue increíble para mí — este fue el comienzo de mucho.”

Se dio cuenta rápidamente de que necesitaba construir su propio sitio web para comenzar a recolectar direcciones de correo de clientes y creó un sitio en Shopify, pronto alojado por DreamHost. Para cuando nació la hija de Lee, él había ganado lo suficiente para pagar su deuda y aumentar la cuenta de ahorros, dejándolo a él y a su esposa libres para disfrutar del tiempo con su nueva hija en paz.

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“No estábamos preocupados por el dinero, y estaba haciendo algo que amaba”, dice Lee. “Fue increíble. Dejé de beber, dejé de fumar, salí de las deudas — realmente fue un cambio de vida. Me sentí realmente bendecido.”

RetroSupply se ha convertido en un negocio a tiempo completo y bien conocido en la industria. Lee colabora con diseñadores prominentes,
contrata empleados y contratistas, habla frecuentemente en conferencias y contribuye en un podcast
de diseño que está acercándose a los 2 millones de descargas. Además de herramientas de diseño, RetroSupply ofrece cursos y
tutoriales.

Él incluso ha creado un negocio secundario, Ingresos Pasivos para Diseñadores, para enseñar a otros cómo aprovechar su creatividad. “He ayudado a diseñadores a ganar $500 o $1,000 extra cada mes sin tener que realizar trabajos adicionales,” dice Lee. “Y sorprendentemente, se siente casi mejor que cualquier cosa, porque sé lo que se siente; sé lo mucho que pueden significar 500 dólares extra.”

A pesar de su éxito, Lee es rápido en señalar que su golpe de suerte fue solo eso — suerte.

“La suerte está involucrada,” dice Lee. “Así que odio cuando las personas intentan iniciar negocios y se castigan cuando no funcionan tan bien como querían. Es buena suerte, perseverancia, y, ya sabes, adaptarse y hacer cambios. Pero creo que las personas son demasiado duras consigo mismas. Crear un negocio es difícil y la suerte está involucrada. Sin duda alguna.”

Dando Vida a lo Retro

RetroSupply eventualmente enfrentó una encrucijada, una que obligó a Lee a luchar con cómo encontrar un equilibrio entre
seguir su pasión y seguir las tendencias del mercado.

Cuando Lee comenzó su sitio web, el estilo vintage que le encantaba estaba de moda, y luego casi de la noche a la mañana, la caligrafía a mano y
la acuarela se convirtieron en la tendencia en diseño gráfico. Notó una disminución en sus ventas cuando las tarjetas de felicitación y decoración del hogar con fuentes
hechas a mano aparecieron en los principales minoristas.

Lee enfrentó un dilema: “¿Sigo vendiendo las cosas retro que amo, o escucho al mercado y hago fuentes manuscritas y acuarelas?” Decidió mantener el rumbo. “Quería ser ese tipo que hace las cosas retro, así que redoblé la apuesta,” dice. La elección ha dado sus frutos.

Lo más convincente de los productos de Lee es su devota dedicación a la precisión. Cada color, pincel y textura se
toman directamente de una pieza auténtica de la época.

Una vez, una búsqueda en eBay llevó a Lee a un “hermoso catálogo de excedentes del ejército de como 1959”, dice. “Y tenía estos hermosos medios tonos en él y magníficas ilustraciones. Y terminé metiéndome en una guerra de ofertas por esta cosa y pagué alrededor de $200 por ella.”

Lee y su equipo utilizan escáneres de alta resolución e intentan recrear el arte original, creando las herramientas que necesitan
para hacer una pieza digital idéntica. Para hacer kits de pinceles, se asocia con artistas que se especializan en ese estilo. Cada
producto es probado por ilustradores asociados antes de salir a la venta.

“Literalmente he comprado crayones y lápices de 50 años de antigüedad, los he escaneado y muestreado pequeñas piezas hasta que pude recrear esa apariencia. Así que es divertido — es como una licencia para comprar toda la chatarra antigua que quiera y justificarla porque es un gasto de negocio.”

Construyendo una Base Sólida

Lee construyó su sitio de Shopify rápidamente por necesidad, con un logotipo simple y un diseño básico. Pero con los ingresos de RetroSupply aumentando cada año, Lee decidió contratar a su diseñador favorito para la marca: Chris de Lorenzo, el diseñador detrás de Johnny Cupcakes de Boston y un ilustrador frecuente para el New York Times.

“Soy diseñador, pero definitivamente no tengo problema en que alguien mejor que yo haga algo por el negocio.”

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Además de convertir ventas, Lee espera que su sitio web haga la vida un poco más interesante para cualquiera que
lo visite. “Leí una vez que cada vez que alguien está mirando tu sitio web, probablemente esté sentado solo,
mirando una pantalla sin compañía, buscando desesperadamente a alguien que rompa su aburrimiento. Y así
cada vez que publicamos algo en RetroSupply, pensamos, incluso si no van a comprar algo, ¿qué podemos hacer
para que sea interesante, ya sea una imagen o una publicación de blog.”

Lee ha estado con DreamHost desde el
principio. “Simplemente amo DreamHost, lo cual es raro decir, porque siempre pienso en una empresa de hosting como
algo que, si están haciendo su trabajo correctamente, no te das cuenta.”

Pero sí se da cuenta de DreamHost, no porque haya tenido problemas con el servicio, sino porque “el soporte al cliente es
increíblemente bueno. Siempre que quiero comprar un dominio o necesito resolver algo, es fácil comunicarse con alguien. Siempre
responden a mi pregunta y las cosas se resuelven de inmediato. Nunca siento que me pasan por diferentes
departamentos. Están dispuestos a tomar la iniciativa para resolverlo. Incluso una vez le pregunté a alguien del soporte,
‘¿Cómo encontraron ustedes a estos chicos?’ Porque todos son siempre tan amables.”

Lee reconoce el papel de un buen
host web en mantener a flote un negocio en línea. “Algunos lugares pueden ofrecer hosting por un poco menos de dinero, pero un
negocio se construye sobre el hosting — no es el lugar para preocuparse por unos pocos dólares, porque un precio más bajo
no significa confiabilidad. Perderás ventas si tu web host no tiene la infraestructura o el personal para mantener
tu sitio activo todo el tiempo. Tu web host es la parcela de tierra donde está tu sitio; quieres que sea una plataforma sólida.”

Enfrentando un Futuro Incierto

Una pandemia global y una economía en deterioro hacen que este sea un momento de incertidumbre para todos — especialmente para los propietarios de pequeñas empresas. Lee y sus colaboradores tenían algunos proyectos nuevos bajo la manga para 2020, pero cualquier plan de crecimiento ha sido puesto en pausa por el momento.

“Lo que viene a continuación tendrá que estar informado por cómo se desarrollen las cosas en los próximos meses o incluso año,” dice Lee.
“Lo que sigue ahora es realmente escuchar a los clientes. No estoy intentando planificar nada; mis objetivos de venta se han desvanecido.
Esto es una oportunidad, siento, para comunicar a nuestros clientes que nos importan y que queremos
apoyarlos y que no vamos a tratar de maximizar los ingresos durante un tiempo en que las personas están ansiosas y
luchando. Toda esta situación ha sido muy humillante.”

Lee está agradecido de sentir que él y su familia están en un buen lugar para salir adelante. Ya trabaja desde casa, en
una oficina llena de guitarras y apilada con libros de filosofía. Vivir en una granja en la cima de una montaña hace que el distanciamiento social sea simple — aunque el virus ha pospuesto sus planes de autosuficiencia en el patio trasero — y RetroSupply es lo suficientemente fuerte como para sobrevivir a posibles caídas en los ingresos.

“Con todo lo que está sucediendo ahora con el coronavirus, todavía necesitamos ganar dinero para mantenernos en el negocio,
y ciertamente intentaremos hacer eso,” dice Lee. “Pero siento que este es el momento de cuidar a las personas. No estoy
preocupado por pagar mi alquiler; el negocio ha tenido suficiente éxito que no tengo que preocuparme por eso. Me doy cuenta
de que soy super bendecido y super afortunado.”