Durante la recesión de 2009 — “Supongo que ahora podemos llamar a eso la pequeña recesión”, bromea Chase Clark — Clark decidió que
estaba listo para una nueva aventura. Siendo un periodista y diseñador gráfico con mucha experiencia, vivía en el sur de Florida, trabajando para
una empresa que producía revistas de juegos de la NFL. Cuando la economía comenzó a declinar, decidió buscar un cambio de
escenario.
¿La primera parada de Clark? Cabo Cañaveral.
Con credenciales de prensa en mano, se trasladó al cabo por algunos meses y consiguió un asiento en primera fila para la última de las misiones de NASA.
“Fue un momento increíble donde pude fotografiar el transbordador dentro del Edificio de Ensamblaje de Vehículos,” dice Clark. “Tuve la oportunidad de caminar alrededor de la plataforma de lanzamiento mientras Atlantis, el último transbordador de la NASA enviado al espacio, se preparaba para el lanzamiento. Incluso me senté en la cabina de dos de los transbordadores espaciales mientras estaban siendo desmantelados. Esas fueron oportunidades increíbles que muy pocas personas han tenido la suerte de tener.”
El encuentro cercano de Clark con los últimos lanzamientos de NASA encendió una pasión por todo lo relacionado con el espacio y la exploración espacial. En 2012 se unió a un grupo de voluntarios afines para lanzar RocketSTEM, un recurso educativo para estudiantes, padres y profesores que busca fomentar el interés en los campos científicos a través de la exploración espacial.
“RocketSTEM es una organización de medios educativos sin fines de lucro dedicada a inspirar a la próxima generación de exploradores,”
dice Clark. “Es fácil decirlo, pero eso se puede lograr de un millón de maneras diferentes. En nuestro caso, nos centramos en usar
la historia de la exploración espacial y las maravillas del universo como una puerta de entrada para que los estudiantes consideren
seguir una carrera centrada en STEM, ya sea como ingeniero, científico, médico o astronauta. Nuestro
sitio web intenta ofrecer una variedad de contenido para diferentes niveles educativos que puede ser utilizado por profesores y
padres que educan en casa.”
Justo cuando la pandemia de COVID-19 cerró escuelas en todo el mundo, RocketSTEM lanzó una serie de recursos educativos en línea — lecciones, problemas matemáticos con temática espacial, juegos, y más — para ayudar a mantenerlos entretenidos y aprendiendo. Clark ha visto un aumento en el tráfico web y ha contado con DreamHost para mantener el sitio funcionando durante los últimos ocho años.
Lanzamiento de RocketSTEM
Nacido al final de la carrera espacial de la Guerra Fría, el primer recuerdo de Clark es ver el lanzamiento de un cohete Saturno V en el televisor en blanco y negro de su abuelo.
“Probablemente quedé enganchado desde ese momento sin siquiera darme cuenta”, dice Clark. “El transbordador espacial era una
increíble bestia de la ingeniería, y siempre me maravilló que la NASA pudiera lanzar una nave espacial al espacio y hacerla
volver como un planeador alado. En un momento, quise diseñar un hotel espacial en órbita, pero ese sueño sigue sin realizarse
hasta el día de hoy.”
La fascinación de Clark por el espacio desde su niñez permaneció latente hasta que tuvo la oportunidad de ver de cerca los transbordadores y cohetes de la NASA. Fue uno de los pocos civiles que pudo sentarse dentro del Endeavour, el penúltimo transbordador enviado al espacio por la NASA, mientras estaba siendo desmantelado.
“Estaba encendido — había muchos ruidos de zumbidos y fue una experiencia surrealista”, dice Clark. “Nunca podría haber imaginado que alguna vez llegaría a hacer eso. Y nadie más lo hará, porque ahora está en un museo.”
Endeavour y Atlantis completaron sus misiones finales en 2011, y poco después, el programa del transbordador espacial de NASA fue oficialmente retirado. Pero Clark no estaba listo para dejar ir la emoción.
“Después del aterrizaje final del Atlantis, me encontré con el deseo de continuar compartiendo lo que había visto y aprendido”, dice Clark. “Considerando mi experiencia en periodismo y diseño gráfico, iniciar una publicación sobre el espacio fue una elección natural. A partir de ahí, se tomó la decisión de crear RocketSTEM como una organización de medios educativos sin fines de lucro, y un par de docenas de entusiastas del espacio, escritores y fotógrafos se unieron a la causa y ayudaron enormemente en hacerlo un éxito.”
Su primer proyecto fue la creación de una revista en línea, también llamada RocketSTEM. La primera edición coincidió con el 40 aniversario de Apollo 17, la última misión tripulada a la luna (hasta ahora).
Clark contactó a los astronautas del Apolo 17 Gene Cernan y Jack Schmitt — los humanos más recientes que han dejado sus
huellas en la superficie lunar — para una entrevista. Se sorprendió de que, en medio de giras nacionales y cobertura de
medios nacionales, ambos íconos espaciales felizmente pasaron una hora cada uno al teléfono con él, dando entrevistas exclusivas para la primera edición de RocketSTEM.
“Nuestro primer número también incluyó una entrevista con un actual director de vuelo en el Control de Misión de la NASA en Houston,”
dice Clark. “Desde ahí, hemos podido entrevistar a una amplia variedad de individuos – un astrónomo de radio, el físico teórico
Brian Greene, el astronauta británico Tim Peake, un ingeniero estructural de aviación de Boeing, el astrofísico Neil
deGrasse Tyson, Buzz Aldrin, y astronautas de la era Apollo Al Worden y Ed Gibson.”
Para celebrar el 25º aniversario del lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble en 2015, RocketSTEM publicó un número especial
de 184 páginas que presentaba las 100 mejores imágenes tomadas por Hubble. Años después, sigue siendo su número más popular
y se descarga todos los días.
Hace unos años, cada edición de la revista se volvió tan intensiva en tiempo para Clark y los voluntarios de RocketSTEM
que decidieron tomar un receso de crear nuevas ediciones para enfocarse en otros contenidos web.
“La revista no ha terminado para siempre,” dice Clark, solo está tomando un descanso por ahora. “La última edición se publicó en 2017,
pero la revista sigue siendo descargada más de 10,000 veces por año.”
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A toda máquina en STEM
STEM — un acrónimo de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas — ha sido una palabra de moda durante la última década.
La organización sin fines de lucro de Clark se sumergió directamente en los esfuerzos nacionales para renovar el interés en la educación científica.
El sitio web y la revista RocketSTEM están llenos de noticias, fotos, historia y material educativo de diversos niveles
diseñados para ser utilizados por profesores en el aula o por padres que educan en casa.
Pero hay algo que nunca encontrarás en RocketSTEM: publicidad.
“Nunca hemos aceptado ofertas para anunciar dentro de la revista,” dice Clark. También mantiene el sitio web libre de
publicidad. “Y lo más importante, siempre hemos hecho que esté disponible de forma gratuita para leer en línea o descargar como PDF.”
RocketSTEM siempre fue concebido como un proyecto sin fines de lucro, un trabajo de amor para Clark y los voluntarios que han
pasado cientos de horas entrevistando, investigando, escribiendo, tomando fotos, y más. A Clark le han dicho maestros
y escuelas que prefieren contenido sin publicidad — y él está feliz de cumplir.
Para Clark, aprender sobre el espacio capitaliza la curiosidad natural de la humanidad, y él espera que RocketSTEM pueda usar esa
curiosidad para fomentar el interés de los estudiantes en otras ciencias.
“Nuestras preguntas más grandes cuando somos niños siempre son, ‘¿Por qué?’ ‘¿Por qué el cielo es azul?’ Incluso en la adultez, eso permanece. ‘¿Por qué estamos aquí?’” dice Clark. “El entendimiento de cualquier cosa, no importa cuán pequeña sea, es realmente solo el proceso de aprender sobre el universo. Todo lo que sabemos es parte del universo, y nuestro planeta es solo una pequeña mancha en una realidad casi infinita de tiempo y espacio. La humanidad siempre ha querido saber qué hay más allá de la próxima colina.
“Y extenderse hacia el cosmos es el viaje definitivo, ya sea con un telescopio, sondas robóticas o botas en la Luna y Marte. Aprender sobre el universo es, en su forma más básica, el camino para aprender más sobre nosotros mismos. Creo que es difícil comprender el universo y no tener el deseo de aprender más sobre su funcionamiento, lo que requiere pensamiento crítico y una mejor comprensión de las ciencias.”
Explorando el Universo — desde Casa
Sin darse cuenta, Clark y su equipo ya se estaban preparando para una pandemia global un año antes de que las preocupaciones por la propagación del
COVID-19 enviaran a millones de niños a casa desde la escuela.
“Habíamos decidido renovar nuestra página principal para centrarnos en nuestro contenido educativo y hacer que los artículos de noticias fueran un enfoque secundario,” dice Clark. “También comenzamos a desarrollar más rompecabezas de palabras relacionadas con el espacio, destacados de libros, y una nueva sección del sitio web que llamamos QuizMe. Contiene cuestionarios cortos de 10 a 15 preguntas, generalmente sobre un único tema. De alguna manera, es similar a los primeros cuestionarios virales que BuzzFeed inundó en internet; sin embargo, los nuestros son más educativos y no tienen anuncios que llenen la pantalla.”
El equipo de RocketSTEM trabajó en estos recursos en silencio y planeó lanzar su nuevo sitio de una vez en julio de 2020, justo antes del nuevo año escolar.
“Cuando la pandemia se afianzó en América y los estudiantes fueron enviados a casa por el resto del año, sabíamos que teníamos que
seguir adelante y lanzar la renovación justo en ese momento,” dice Clark. “Desde entonces, hemos estado en una constante carrera para seguir expandiendo
las ofertas educativas.”
Poco después de que las escuelas cerraron, el equipo de RocketSTEM liberó todo el contenido educativo que ya habían creado y está
agregando más gradualmente.
“Aunque lo que ofrecemos no puede reemplazar a un profesor real en un aula llena de estudiantes, esperamos que nuestro contenido pueda ser un complemento para el aprendizaje en casa,” dice Clark. “Esperamos que tanto los niños como los padres disfruten del contenido y se inspiren para seguir aprendiendo sobre la exploración espacial y el universo.”
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Soporte para manitas
Clark no recuerda exactamente por qué eligió DreamHost como el hogar en línea para su organización sin fines de lucro, pero está contento de haberlo hecho. En los primeros días de RocketSTEM, comenzó con un simple plan de Shared Hosting.
“Nuestro tema de WordPress consume bastantes recursos y el sitio web contiene muchas imágenes, por lo que bastante rápido
superamos eso. Actualizamos a un VPS y, una vez que se lanzó DreamPress, trasladamos el sitio web a eso. DreamHost manejó
todo el proceso de mover nuestro sitio entre los servidores y todo transcurrió sin problemas.”
¿La mejor parte de DreamPress?
La funcionalidad del sitio provisional le da a Clark la libertad de experimentar con el backend del sitio web con total abandono. Si algo sale mal en sus experimentos, puede reemplazar el sitio provisional y comenzar de nuevo sin afectar el sitio en vivo.
“Nuestro especialista en TI especialmente ama que ya no recibe llamadas mías diciéndole que rompí el sitio web
otra vez y necesito que lo arregle lo antes posible.”
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Hacia el Futuro
Aunque ya han pasado ocho años, RocketSTEM todavía está aprendiendo a adaptarse a los cambios en los medios y las necesidades de los estudiantes. Están trabajando en construir un seguidores en redes sociales, planificando contenido en video y contactando a líderes en la industria espacial. Clark menciona que un comité asesor de expertos está en proceso, y el año pasado se asoció con el astrónomo Alan Hale, co-descubridor del cometa Hale-Bopp, quien escribe una serie semanal de artículos sobre asteroides y cometas.
“Incluso como un periodista experimentado, cubrir la NASA ha sido un viaje impresionante,” dice Clark. “A través de RocketSTEM, puedo transmitir ese privilegio. Algunos de nuestros voluntarios han podido asistir a su primer lanzamiento o interactuar con personas como Bill Nye y Al Worden. Dar a otros la oportunidad de participar en ese nivel de emoción es una alegría propia. Esa maravilla permanece con ellos para siempre.”
RocketSTEM es financiado principalmente del propio bolsillo de Clark. Él es voluntario en la organización, además de su
trabajo diario como gestor web y escritor y diseñador freelance.
“No tenía experiencia previa en organizaciones sin fines de lucro, y eso definitivamente se ha mostrado en el área de recaudación de fondos,” dice. “Eso ha limitado la expansión de cosas que podemos hacer, y hay muchas ideas que han permanecido en la pizarra esperando el día en que tengamos los fondos y el personal. Al mismo tiempo, estoy bastante orgulloso del contenido que hemos producido.”
Como director ejecutivo y fundador de RocketSTEM, el trabajo diario de Clark ha cambiado de la creación de contenido a coordinar y capacitar a los voluntarios (siempre están buscando más ayuda, por cierto), gestionar el sitio web, coordinar con NASA y otras organizaciones, y planificar la estrategia a largo plazo de RocketSTEM.
Otro rol que se encontró desempeñando en este viaje fue el de educador.
“También he llegado a darme cuenta de que, en su esencia, el periodismo es básicamente una forma de educación. Los buenos periodistas son
curiosos por naturaleza y les encanta investigar un tema o hablar con una persona para aprender más sobre ello o ellos. Luego se esfuerzan
en transmitir ese conocimiento a otros a través de sus reportajes. En esencia, un buen periodista actúa tanto como estudiante como
profesor.”