Nos dias de design digital elegante, não há nada como a aparência da arte recém-impressa no papel. Dustin Lee
sempre pensou assim, desde a época em que era um menino morando com sua avó na Califórnia, explorando o armário de bagunças dela
cheio de “tranqueiras” do seu passado: jogos de tabuleiro do meio do século, revistas em quadrinhos, caixas de fósforos e catálogos.
“Mesmo que minha infância tenha sido nos anos 1980, eu cresci rodeado de coisas dos anos ‘50 e ‘60,” diz Lee. “Sou um grande fã da arte comercial americana do pós-guerra de meados do século — adoro as ilustrações em anúncios de pedidos pelo correio em quadrinhos e embalagens antigas de brinquedos. Eu amo quando as coisas parecem arte emoldurável lindamente em retrospecto, e eram totalmente feitas originalmente para serem descartáveis, para tentar vender um produto — o design kitsch, de má qualidade, mas acidentalmente belo das coisas que as pessoas provavelmente fizeram por encomenda, sem nunca saber que seriam registradas na história.”
Como designer gráfico, Lee busca inspiração em sua nostalgia do meio do século. Para criar uma aparência analógica autêntica, ele
teve que construir pincéis, fontes, texturas e outras ferramentas para usar em programas de design como Photoshop, Illustrator, Procreate,
e Affinity. “E descobri que era muito difícil fazer isso se você não soubesse como — há muitas complexidades em
fazer isso parecer convincente e não brega ou estranho.”
Lee fez o upload de seus kits de design personalizados para vender online como RetroSupply Co. O negócio desde então ganhou um nome no mundo do design,
tornando-se suficientemente bem-sucedido para sustentar a família de Lee, construir uma casa dos sonhos no estado de Washington e ajudar a enfrentar a
pandemia de COVID-19.
“Somos um fornecedor de pincéis, texturas, fontes e outros efeitos para ilustradores criativos que desejam adicionar toques analógicos ao trabalho digital, buscando na história para fornecer recursos que podem fazer com que as coisas pareçam um pouco mais como costumavam ser,” diz Lee. Ele está no mercado há oito anos e confiou na DreamHost para fornecer uma base estável para seu site desde o início.
“É quase um clichê dizer isso a esta altura. Acho que a maioria dos designers — e provavelmente as pessoas em geral — sentem que
fazer tantas coisas online torna tudo tão limpo e estéril,” diz Lee. “Acho que as pessoas sentem falta de segurar revistas em quadrinhos
nas mãos ou de ler o jornal que é entregue à porta. Uma grande razão pela qual comecei este negócio
é porque eu adoraria ver as pessoas recriando a aparência de algo realmente impresso na tela ou em papel.”
Começando do Zero
O negócio de Lee decolou quando ele estava
em um dos pontos mais baixos de sua vida — e ele acabou preso lá por tentar fazer tudo certo.
Quando adolescente, Lee frequentou uma escola secundária de artes, desenvolvendo talentos para artes visuais e música. Ele até havia garantido um lugar no Berklee College of Music para estudar guitarra e composição. Mas com medo de se tornar um artista sem recursos, ele mudou de direção.
“Eu pensei que precisava saber de negócios para ganhar dinheiro com criatividade. E pensei, ‘Vou aprender sobre negócios em um banco! É lá que se aprende sobre negócios.’”
Então ele conseguiu um emprego em um banco — e odiou cada minuto disso.
Inspirado no livro de Timothy Ferriss “A Semana de Trabalho de 4 Horas” (um manifesto para escapar da rotina tradicional das 9 às 5), Lee deixou o emprego no banco e entrou para o design gráfico. Ele estudou isso por alguns anos na faculdade, tentou trabalhar como freelancer, e teve um emprego “real” aqui e ali projetando blogs e websites.
Mas o seu sonho de trabalhar por conta própria não estava se realizando como ele desejava.
“Foi um período sombrio na minha vida,” relembra Lee. Ele não conseguia trabalho como designer gráfico, então começou a beber, em suas palavras, “um pouco demais.”
“Foi um momento terrível porque minha esposa e eu estávamos com uma dívida de cerca de $35,000, morando com minha avó — quero dizer, nós a estávamos ajudando, mas ainda assim morávamos com ela. Era tão constrangedor,” diz Lee. “Eu não estava indo bem como designer. Um bebê ia nascer em nove meses, e mal tínhamos dinheiro. Eu simplesmente me sentia preso; estava realmente encurralado.”
O aperto de Lee o forçou a pensar rapidamente. Ele já havia desenvolvido ferramentas de design especializadas — pincéis, texturas,
sombreamento — inspiradas por seu amor pela arte do meio do século para trazer essa aparência para seus próprios projetos. Ele agrupou essas ferramentas
em kits que ele poderia vender online.
Todas as manhãs, Lee acordava às 5 da manhã, ia até a cafeteria na esquina e fazia upload de kits para o Creative Market, um mercado de recursos para designers gráficos. Levou menos de um minuto para criar o nome de sua loja iniciante: RetroSupply Co.
Dia da Máquina de Caça-Níqueis
As ferramentas de design com inspiração retrô de Lee renderam algum dinheiro aqui e ali, mas nada perto do que ele precisava para lidar com aquela pilha de dívidas.
“E então houve um dia que eu penso como o Dia da Máquina Caça-Níqueis,” diz Lee. “Um dia eu estou na cafeteria. Estou
trabalhando em algo para a RetroSupply por cerca de duas horas, e então eu mudo para o meu trabalho regular. E de repente eu
recebo essas notificações no meu telefone — bing, bing, bing, bing, bing, bing, bing, bing.”
Cada “bing” representava uma venda — $6 ou $7 direto na sua conta bancária. Por que a popularidade repentina? Lee descobriu
que o Creative Market havia destacado alguns de seus produtos em sua newsletter por email, e isso imediatamente
acumulou centenas de vendas.
Ele pegou seu laptop, nem se preocupou em guardá-lo, e correu para casa. “Eu provavelmente parecia muito, muito bobo. Corri para casa com essa bolsa masculina balançando ao meu lado — eu queria que minha esposa visse o telefone tocando.”
Até o fim do dia, ele tinha guardado cerca de $1,500. “Foi incrível para mim — esse foi o começo de muita coisa.”
Ele percebeu rapidamente que precisava construir seu próprio site para começar a coletar endereços de e-mail dos clientes e criou um site no Shopify, logo hospedado pela DreamHost. Quando a filha de Lee nasceu, ele já havia ganhado o suficiente para pagar sua dívida e aumentar a poupança, deixando ele e sua esposa livres para desfrutar do tempo com sua nova filha em paz.
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“Não estávamos preocupados com dinheiro, e eu estava fazendo algo que amava”, diz Lee. “Foi incrível. Parei de beber, larguei o cigarro, saí das dívidas — realmente foi uma mudança na vida. Eu fui realmente abençoado.”
RetroSupply se tornou um negócio em tempo integral bem conhecido na indústria. Lee colabora com designers renomados,
contrata funcionários e prestadores de serviços, participa frequentemente de conferências e contribui em um podcast
de design que está próximo de alcançar 2 milhões de downloads. Além de ferramentas de design, a RetroSupply oferece cursos e
tutoriais.
Ele até criou um negócio paralelo, Renda Passiva para Designers, para ensinar outros a aproveitar sua criatividade. “Eu ajudei designers a ganhar $500 ou $1,000 extras todo mês sem ter que fazer trabalho adicional,” diz Lee. “E surpreendentemente, isso parece quase melhor do que qualquer coisa, porque eu sei como é; eu sei até onde podem ir esses 500 dólares extras.”
Apesar de seu sucesso, Lee é rápido em apontar que sua grande chance foi apenas isso — sorte.
“A sorte está envolvida,” diz Lee. “Então eu odeio quando as pessoas tentam iniciar negócios e se punem quando não
vai tão bem quanto queriam. É sorte, perseverança e, você sabe, adaptar-se e fazer mudanças. Mas eu
acho que as pessoas são muito duras consigo mesmas. Criar um negócio é difícil e há sorte envolvida. Sem dúvida alguma.”
Trazendo o Retrô à Vida
RetroSupply eventualmente enfrentou uma encruzilhada, que forçou Lee a lidar com como equilibrar a seguir sua paixão e seguir as tendências do mercado.
Quando Lee iniciou seu site, o estilo vintage que ele amava estava em alta, e então, quase da noite para o dia, a caligrafia manual e
aquarela se tornaram a tendência no design gráfico. Ele viu uma queda nas suas vendas à medida que cartões de felicitações e decoração de casa com
fontes feitas à mão começaram a aparecer em grandes varejistas.
Lee enfrentou um dilema: “Devo continuar vendendo as coisas retrô que amo, ou devo ouvir o mercado e fazer fontes manuscritas
e aquarelas?” Ele decidiu manter o rumo. “Eu queria ser aquele cara que faz as coisas retrô, então eu redobrei
a aposta,” ele diz. A escolha valeu a pena.
O mais impressionante sobre os produtos de Lee é sua dedicação devota à precisão. Cada cor, pincel e textura são
tirados diretamente de uma peça autêntica da época.
Uma vez, uma busca no eBay levou Lee a um “catálogo de excedentes do exército lindo de cerca de 1959”, ele diz. “E ele tinha esses belos meio-tons nele e ilustrações maravilhosas. E acabei entrando em uma guerra de lances por essa coisa e paguei cerca de $200 por ela.”
Lee e sua equipe usam scanners de alta resolução e tentam recriar a arte original, criando as ferramentas de que precisam
para fazer uma peça digital idêntica. Para fazer kits de pincel, ele faz parceria com artistas que se especializam nesse estilo. Cada
produto é testado por ilustradores parceiros antes de ser colocado à venda.
“Eu literalmente comprei lápis e giz de cera com 50 anos de idade, digitalizei-os e selecionei pequenas peças até conseguir
recriar essa aparência. Então é meio divertido — é como uma licença para comprar tanto objeto antigo quanto eu quiser e justificar isso porque
é uma despesa de negócios.”
Construindo uma Base Sólida
Lee construiu seu site Shopify rapidamente por necessidade, com um logo simples e um design básico. Mas com o aumento da receita da RetroSupply a cada ano, Lee decidiu contratar seu designer favorito para fazer a marca: Chris de Lorenzo, o designer por trás do Johnny Cupcakes de Boston e um ilustrador frequente para o New York Times.
“Sou designer, mas definitivamente não tenho problema algum em ter alguém melhor do que eu para fazer algo para o negócio.”
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Site que os Visitantes Vão Adorar
Além de converter vendas, Lee espera que seu site torne a vida um pouco mais interessante para qualquer pessoa que
o visite. “Eu li uma vez que sempre que alguém está olhando para o seu site, essa pessoa está provavelmente sentada sozinha,
olhando para uma tela sem companhia, desesperadamente procurando por algo que quebre o seu tédio. E então,
sempre que colocamos algo no RetroSupply, pensamos, mesmo que eles não vão comprar algo, o que podemos fazer
para torná-lo interessante, seja uma imagem ou postagem de blog.”
Lee está com a DreamHost desde o
início. “Eu simplesmente amo a DreamHost, o que é estranho de se dizer, porque sempre penso em uma empresa de hospedagem como
algo que, se estiverem fazendo o trabalho corretamente, você não percebe.”
Mas ele nota a DreamHost — não porque tenha tido problemas com o serviço — porque “o suporte ao cliente é muito
bom. Sempre que quero comprar um domínio ou preciso resolver algo, é fácil conseguir falar com alguém. Eles sempre
respondem à minha pergunta, e as coisas são resolvidas imediatamente. Nunca sinto que sou passado por vários
departamentos diferentes. Eles estão dispostos a tomar a iniciativa para resolver. Eu até perguntei uma vez para
alguém do suporte, ‘Como vocês encontraram essas pessoas?’ Porque todos são sempre tão amáveis.”
Lee reconhece o papel de uma boa host em manter um negócio online à tona. “Alguns lugares podem oferecer hosting por um pouco menos de dinheiro, mas um negócio é construído sobre a hosting — não é o lugar para se preocupar com alguns dólares, porque um preço mais baixo não significa confiabilidade. Você perderá vendas se o seu host não tiver a infraestrutura ou a equipe para manter seu site ativo o tempo todo. Seu host é o lote de terra onde seu site está; você quer que seja uma plataforma sólida.”
Nós Apoiamos o Seu Sonho
Independentemente dos seus objetivos, a DreamHost estará sempre ao seu lado. Garantimos que seu site seja rápido, seguro e sempre disponível. Planos a partir de $2.59/mês.
Enfrentando um Futuro Incerto
Uma pandemia global e uma economia em colapso tornam este um momento incerto para todos — especialmente para os proprietários de pequenas empresas. Lee e seus colaboradores tinham alguns novos projetos planejados para 2020, mas quaisquer planos de crescimento foram colocados em espera por enquanto.
“O que vem a seguir terá que ser informado por como tudo se desenrola nos próximos meses ou até mesmo ano,” diz Lee.
“O que é próximo agora é realmente ouvir os clientes. Não estou tentando planejar nada; meus objetivos de vendas estão fora de
questão. Esta é uma oportunidade, eu sinto, de comunicar aos nossos clientes que nos importamos com eles e que queremos
apoiá-los e que não vamos tentar maximizar receita durante um tempo em que as pessoas estão ansiosas e
lutando. Toda esta situação tem sido muito humilhante.”
Lee está grato por sentir que ele e sua família estão em uma boa posição para superar. Ele já trabalha em casa, em um escritório repleto de guitarras e cheio de livros de filosofia. Morar em uma fazenda no topo de uma montanha torna o distanciamento social simples — embora o vírus tenha adiado seus planos de subsistência no quintal — e RetroSupply é forte o suficiente para sobreviver a possíveis quedas na receita.
“Com tudo que está acontecendo agora com o coronavírus, ainda precisamos ganhar dinheiro para permanecer no negócio,
e certamente tentaremos fazer isso,” diz Lee. “Mas eu sinto que este é o momento de cuidar das pessoas. Não estou
preocupado em pagar meu aluguel; o negócio foi bem-sucedido o suficiente para que eu não tenha que me preocupar com isso. Eu reconheço
que sou muito abençoado e muito sortudo.”