Durante a recessão de 2009 — “Acho que podemos chamar isso de pequena recessão agora”, brinca Chase Clark — Clark decidiu que
estava pronto para uma nova aventura. Jornalista e designer gráfico há muito tempo, ele morava no sul da Flórida, trabalhando para
uma empresa que produzia revistas de jogos da NFL. Quando a economia começou a piorar, ele decidiu procurar uma mudança de
cenário.
A primeira parada de Clark? Cabo Canaveral.
Com credenciais de imprensa em mãos, ele se mudou para o cabo por alguns meses e conseguiu um lugar na primeira fila para a última das missões da NASA.
“Foi um tempo incrível onde pude fotografar o orbitador dentro do Edifício de Montagem de Veículos,” diz Clark.” Tive a oportunidade de andar por todo o local de lançamento enquanto o Atlantis, o último ônibus espacial da NASA enviado ao espaço, estava sendo preparado para o lançamento. Eu até me sentei no cockpit de dois dos ônibus espaciais enquanto eles estavam sendo desativados. Essas foram oportunidades incríveis que muito poucas pessoas já tiveram a chance de ter.”
Clark teve um encontro próximo com os últimos lançamentos da NASA, o que despertou uma paixão por tudo relacionado ao espaço e à exploração espacial. Em 2012, ele se uniu a um grupo de voluntários com interesses semelhantes para lançar o RocketSTEM, um recurso educacional para estudantes, pais e professores que visa fomentar o interesse em campos científicos através da perspectiva da exploração espacial.
“RocketSTEM é uma organização de mídia educacional sem fins lucrativos dedicada a inspirar a próxima geração de exploradores,” diz Clark. “É fácil dizer, mas isso pode ser alcançado de um milhão de maneiras diferentes. No nosso caso, focamos em usar a história da exploração espacial e as maravilhas do universo como um portal para levar os estudantes a considerar seguir uma carreira centrada em STEM, seja como engenheiro, cientista, médico ou astronauta. Nosso site tenta oferecer uma variedade de conteúdo para diferentes níveis educacionais que podem ser utilizados por professores e pais que educam em casa.”
Assim como a pandemia da COVID-19 fechou escolas ao redor do mundo, a RocketSTEM lançou uma série de recursos educacionais online — lições, problemas matemáticos com temas espaciais, jogos, e mais — para ajudar a mantê-los entretidos e aprendendo. Clark viu um aumento no tráfego da web e contou com DreamHost para manter o site funcionando nos últimos oito anos.
Lançamento do RocketSTEM
Nascido no final da corrida espacial da Guerra Fria, a primeira lembrança de Clark é de assistir ao lançamento de um foguete Saturn V na televisão preto e branco de seu avô.
“Provavelmente fiquei fascinado a partir daquele momento sem nem perceber,” diz Clark. “O ônibus espacial era uma
incrível fera da engenharia, e eu sempre me maravilhei com a NASA conseguindo lançar uma nave espacial para o espaço e
trazê-la de volta como um planador alado. Em certo momento, eu quis projetar um hotel espacial em órbita, mas esse sonho permanece não realizado até hoje.”
A fascinação de infância de Clark pelo espaço ficou adormecida até ele ter a chance de ver de perto os ônibus espaciais e foguetes da NASA. Ele foi um dos poucos civis que teve a oportunidade de sentar dentro do Endeavour, o penúltimo ônibus espacial enviado ao espaço pela NASA, enquanto estava sendo desativado.
“Estava ligado — havia muitos ruídos de zumbido acontecendo, e foi uma experiência surreal,” diz Clark. “Eu nunca poderia ter imaginado que eu conseguiria fazer isso. E ninguém mais poderá, porque agora está em um museu.”
Endeavour e Atlantis completaram suas últimas missões em 2011, e logo em seguida, o programa de ônibus espaciais da NASA foi oficialmente aposentado. Mas Clark não estava pronto para deixar a emoção acabar.
“Após o pouso final do Atlantis, percebi que queria continuar compartilhando o que tinha visto e aprendido”, diz Clark. “Considerando minha formação em jornalismo e design gráfico, iniciar uma publicação sobre espaço foi uma escolha natural. A partir daí, a decisão de criar a RocketSTEM como uma organização de mídia educacional sem fins lucrativos surgiu, e algumas dezenas de entusiastas do espaço, escritores e fotógrafos se juntaram à causa e ajudaram tremendamente a torná-la um sucesso.”
Seu primeiro projeto foi criar uma revista online, também chamada RocketSTEM. A primeira edição coincidiu com o 40º aniversário do Apollo 17, a última missão tripulada à lua (até agora).
Clark entrou em contato com os astronautas da Apollo 17, Gene Cernan e Jack Schmitt — os mais recentes humanos que deixaram suas
pegadas na superfície lunar — para uma entrevista. Ele ficou surpreso que, no meio de turnês nacionais e cobertura de
veículos de mídia nacionais, ambos os ícones espaciais passaram felizmente uma hora ao telefone com ele, concedendo entrevistas exclusivas para a primeira edição da RocketSTEM.
“Nossa primeira edição também incluiu uma entrevista com um atual diretor de voo no Controle de Missão da NASA em Houston,”
diz Clark. “A partir daí, conseguimos entrevistar uma ampla variedade de indivíduos – um astrônomo de rádio, o físico teórico
Brian Greene, o astronauta britânico Tim Peake, um engenheiro estrutural de aviação da Boeing, o astrofísico Neil
deGrasse Tyson, Buzz Aldrin e os astronautas da era Apollo Al Worden e Ed Gibson.”
Para celebrar o 25º aniversário do lançamento do Telescópio Espacial Hubble em 2015, a RocketSTEM publicou uma edição especial de 184 páginas que apresentava as 100 melhores imagens capturadas pelo Hubble. Anos depois, ainda é a edição mais popular deles e é baixada todos os dias.
Há alguns anos, cada edição da revista tornou-se tão exigente em termos de tempo para Clark e os voluntários da RocketSTEM que eles decidiram fazer uma pausa na criação de novas edições para se concentrarem em outros conteúdos web.
“A revista não acabou de vez,” diz Clark, apenas fazendo uma pausa por agora. “A última edição foi publicada em 2017,
mas a revista ainda é baixada mais de 10.000 vezes por ano.”
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Avanço Total em STEM
STEM — uma sigla para ciência, tecnologia, engenharia e matemática — tem sido uma palavra de ordem na última década.
A organização sem fins lucrativos de Clark mergulhou diretamente nos esforços nacionais para renovar o interesse pela educação científica.
O site e a revista RocketSTEM estão repletos de notícias, fotos, história e material educativo de vários níveis
projetados para serem usados por professores em sala de aula ou por pais que educam em casa.
Mas há uma coisa que você nunca encontrará na RocketSTEM: publicidade.
“Nunca aceitamos ofertas para anunciar dentro da revista,” diz Clark. Ele também mantém o site livre de
publicidade. “E mais importante, sempre disponibilizamos para leitura online ou para baixar em PDF gratuitamente.”
RocketSTEM foi sempre planejado como um projeto sem fins lucrativos, uma obra de amor para Clark e os voluntários que
passaram centenas de horas entrevistando, pesquisando, escrevendo, tirando fotos e mais. Clark foi informado por professores
e escolas que eles preferem conteúdo sem publicidade — e ele está feliz em atender.
Para Clark, aprender sobre o espaço capitaliza a curiosidade natural da humanidade, e ele espera que o RocketSTEM possa usar essa curiosidade para fomentar o interesse dos estudantes em outras ciências.
“Nossas maiores perguntas quando crianças são sempre, ‘Por quê?’ ‘Por que o céu é azul?’ Mesmo na vida adulta, isso permanece. ‘Por que estamos aqui?'”, diz Clark. “O entendimento de qualquer coisa, por menor que seja, é realmente apenas o processo de aprender sobre o universo. Tudo o que sabemos faz parte do universo, e nosso planeta é apenas um pequeno ponto em uma realidade quase infinita de tempo e espaço. A humanidade sempre quis saber o que há além da próxima colina.
“E alcançar o cosmos é a jornada máxima, seja com um telescópio, sondas robóticas ou botas na Lua e em Marte. Aprender sobre o universo é, em sua essência, o caminho para aprender mais sobre nós mesmos. Acho que é difícil compreender o universo e não ter o desejo de aprender mais sobre seu funcionamento, o que exige pensamento crítico e uma melhor compreensão das ciências.”
Explorando o Universo — de Casa
Sem mesmo perceber, Clark e sua equipe já estavam se preparando para uma pandemia global um ano antes das preocupações com a disseminação do
COVID-19 mandarem milhões de crianças para casa da escola.
“Decidimos reformular nossa página inicial para focar no nosso conteúdo educacional e fazer com que os artigos de notícias se tornassem um foco secundário,” diz Clark. “Também começamos a desenvolver mais palavras-cruzadas relacionadas ao espaço, destaques de livros, e uma nova seção do site que chamamos de QuizMe. Ela contém quizzes curtos de 10 a 15 perguntas, geralmente sobre um único tema. De certa forma, é semelhante aos primeiros quizzes virais que o BuzzFeed inundou a internet; no entanto, os nossos são mais educacionais e não têm anúncios poluindo a tela.”
A equipe da RocketSTEM trabalhou nesses recursos de forma discreta e planejou lançar seu novo site de uma só vez em julho de 2020, justamente antes do novo ano letivo.
“Quando a pandemia se estabeleceu na América e os estudantes foram enviados para casa pelo resto do ano, sabíamos que tínhamos que
seguir em frente e lançar a reformulação naquele momento,” diz Clark. “Desde então, estamos em uma correria constante para continuar expandindo
as ofertas educacionais.”
Logo após o fechamento das escolas, a equipe da RocketSTEM liberou todo o conteúdo educacional que já havia criado e está
adicionando mais gradualmente.
“Embora o que oferecemos não possa substituir um professor real em uma sala de aula cheia de alunos, esperamos que nosso conteúdo possa
ser um complemento para o aprendizado em casa,” diz Clark. “Esperamos que tanto as crianças quanto os pais aproveitem o conteúdo e se
sintam inspirados para continuar aprendendo sobre a exploração espacial e o universo.”
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Suporte para Experimentadores
Clark não se lembra exatamente por que escolheu a DreamHost como o lar online para sua organização sem fins lucrativos, mas ele está feliz por ter feito isso. Nos primeiros dias do RocketSTEM, ele começou com um simples plano de hospedagem compartilhada.
“Nosso tema WordPress é bastante intensivo em recursos e o site contém muitas imagens, então rapidamente
ultrapassamos isso. Atualizamos para um VPS, e quando o DreamPress foi lançado, mudamos o site para lá. A DreamHost
cuidou de todo o processo de transferência do nosso site entre os servidores e tudo ocorreu de forma tranquila.”
A melhor parte do DreamPress?
O recurso de site provisório dá a Clark a liberdade de mexer no backend do site com total liberdade. Se algo der errado em suas modificações, ele pode substituir o site provisório e começar de novo sem afetar o site ao vivo.
“Nosso especialista em TI adora especialmente isso, pois ele não recebe mais ligações minhas dizendo que quebrei o site
novamente e preciso que ele o conserte o mais rápido possível.”
Backups de Sites à Prova de Meteoros
DreamPress, nossa solução de hospedagem gerenciada do WordPress, facilita a proteção e restauração do seu site com backups automáticos e sob demanda.
Rumo ao Futuro
Mesmo após seus oito anos, a RocketSTEM ainda está aprendendo a se adaptar às mudanças na mídia e às necessidades dos estudantes. Eles estão
trabalhando na construção de um seguidores nas redes sociais, planejando conteúdo em vídeo e entrando em contato com líderes na indústria espacial. Clark diz que um comitê consultivo de especialistas está sendo formado, e no ano passado ele se uniu ao astrônomo Alan Hale, co-descobridor do cometa Hale–Bopp, que é autor de uma série semanal de artigos sobre asteroides e cometas.
“Mesmo como um jornalista experiente, cobrir a NASA tem sido uma jornada inspiradora,” diz Clark. “Através do RocketSTEM, consigo passar esse privilégio adiante. Alguns dos nossos voluntários conseguiram assistir ao seu primeiro lançamento ou interagiram com pessoas como Bill Nye e Al Worden. Dar a outros a oportunidade de participar desse nível de emoção é uma alegria única. Esse encantamento permanece com eles para sempre.”
RocketSTEM é financiado principalmente do próprio bolso de Clark. Ele voluntaria seu tempo com a organização, além de
seu trabalho diário como gerente de web e escritor e designer freelancer.
“Eu não tinha nenhuma experiência anterior com organizações sem fins lucrativos, e isso definitivamente se mostrou na área de captação de recursos,” ele diz. “Isso limitou a extensão das coisas que podemos fazer, e há muitas ideias que permaneceram no quadro-negro esperando o dia em que teremos o financiamento e a equipe. Ao mesmo tempo, estou bastante orgulhoso do conteúdo que produzimos.”
Como diretor executivo e fundador da RocketSTEM, o trabalho diário de Clark mudou da criação de conteúdo para a coordenação e treinamento de voluntários (eles estão sempre procurando mais ajuda, a propósito), gerenciando o site, coordenando com a NASA e outras organizações, e planejando o futuro de longo prazo da RocketSTEM.
Outro papel que ele se encontrou desempenhando nesta jornada foi o de educador.
“Também cheguei à conclusão de que, em sua essência, o jornalismo é basicamente uma forma de educação. Bons jornalistas são
curiosos por natureza e adoram pesquisar um assunto ou conversar com uma pessoa para aprender mais sobre isso ou sobre ela. Eles então se esforçam
para transmitir esse conhecimento aos outros por meio de suas reportagens. Em essência, um bom jornalista atua tanto como aluno quanto
professor.”